长江发源于“世界屋脊”——青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧。干流流经青海省、西藏自治区、四川省、云南省、重庆市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江苏省、上海市共11个省级行政区(八省二市一区),于崇明岛以东注入东海,全长6387公里,在世界大河中长度仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马逊河,居世界第三位。
古长江形成于远古时代,长江流域的绝大部被海水所淹没。发生于距今1.8亿年前三叠纪末期的印支造山运动,长江中游南半部隆起成为陆地,云贵高原开始呈现。在横断山脉、秦岭和云贵高原之间,形成断陷盆地和槽状凹地。同时,云梦泽、西昌湖、滇湖等相互串联,从东向西,经云南西部的南涧海峡,流入地中海,与今长江的流向相反。
长江流域综合利用任务广泛而复杂,涉及国民经济各有关部门及流域内19个省、自治区、直辖市。有著名的南水北调工程和三峡工程,还有丹江口工程、西线工程、中线工程、东线工程等。
环境部副部长翟青在2019年2月15日重庆召开的启动会上说,长江保护修复是环境部污染防治七大专项行动的内容之一,翟青说,入河排污口的情况与长江的水环境、水生态密切相关,是根本改善长江生态环境质量的基础工作。